Значение фильма «Понизовая вольница» состояло в том, что в нем русский ранний кинематограф выступал не как множитель образов, созданных театром, а как самостоятельный истолкователь избранного им чрезвычайно популярного в народе сюжета. И именно поэтому фильм обратил на себя всеобщее внимание, признан был первым произведением русского кино и положил начало постоянному выпуску игровых сюжетных фильмов в России.
Разумеется, что В. Гончаров, как автор «сценариуса», В. Ромашков, как постановщик фильма, и А. Дранков и Н. Козловский, как его операторы, создавая «Понизовую вольницу», ориентировались на опыт французских документальных фильмов онлайн. Однако этот их фильм, во многом близкий современным ему французским историческим картинам, имел и существенные от них отличия.
В 1908 году французский художественный фильм являлся гибридом между нравоучительной литературой «для народа» и театральным спектаклем, разыгранным в характерной для французской сцены условно-аффектированной манере, которая столь чужда натурной природе кинематографа.